蝸輪蝸桿的出現是仿生學的結果：像蝸殼一樣的機構。在沒有螺旋機構的時候，能夠給人感性認知的“螺旋”唯有蝸殼，蝸殼的螺旋造型讓人聯想很多：它有很強的“鉆”勁，是“力”的象征。工程上運用這樣的結構，發明了蝸輪蝸桿裝置時并沒有一個確切的名字，是因為后續的研究發現這樣的機構，能傳遞很大的力。但蝸輪蝸桿相對于齒輪機構來說，蝸輪蝸桿的運行是非常慢的，但卻是大有用處的，于是就出現了worm gear的命名。從worm也可以看出是仿生的命名：像蟲子（蝸?；蚱渌x子）一樣的（齒輪）。

類似蝸輪蝸桿這樣的機構還運用在離心風機和離心水泵中，它們的泵殼都是仿蝸殼的結構。

蝸輪蝸桿機構常用來傳遞兩交錯軸之間的運動和動力。蝸輪與蝸桿在其中間平面內相當于齒輪與齒條，蝸桿又與螺桿形狀相似。

蝸輪蝸桿傳動的特點

1．傳動比大，一般 i =10~80，更大可達1000；

2．重合度大，傳動平穩，噪聲低；

3．結構緊湊，可實現反行程自鎖；

4．蝸桿傳動的主要缺點齒面的相對滑動速度大，效率低；

5.  蝸輪的造價較高。

蝸輪蝸桿傳動的缺點

1．摩擦損失大，效率低；

2．蝸輪材料貴重，成本高；

3．安裝時對中心距的尺寸精度要求較高；

4.蝸桿傳動常用于傳動功率在50kW以下，滑動速度在15m/s以下的機器設備中。